العدالة هي مرادف العدل.. والعدل هو إعطاء كل ذي حق حقه، ونقيضه الظلم.
بهذا التعريف يكون العدل مرتكزا إلى الحقوق. أي أنه لكي يتحقق العدل يجب أولاً أن تُعرَف الحقوق ويُتعارَف عليها.. ومن ثم يصبح العدل أن نعطي الناس حقوقهم، ويكون الظلم هو أن نبخس الناس حقوقهم.
وبهذا التعريف يتضح الفرق بين العدل والمساواة.. فالمساواة هي أن نعطي الجميع نفس القدر بغض النظر عما إذا كان كل واحد منهم يستحق مثل الآخر أم لا. أما العدل فهو أن يتم تحديد ما يستحقه كل واحد ثم نعطي له ما يستحق.
وبهذا التعريف أيضا يتضح أن المساواة قد تكون ظلماً في بعض الحالات. فمثلاً لو اختلف إنتاج شخصين وأعطيناهم أجراً متساوياً يكون ذلك ظلماً واضحاً.